幕末时代,海坂藩下级武士井口清兵卫妻子病逝,留下两个幼女和痴呆的母亲。为了维持家计,他每天下班后都会去集市贩卖自己编织的虫笼,被同僚嘲为“黄昏清兵卫”。他邋遢的衣着和身上的竹味,让他与整个武士阶层格格不入。直到有一天,藩主命令他去处决一名谋反的剑术高手。清兵卫原本拒绝,但为了病重女儿的医药费,他不得不拿起多年未用的刀。决战前夜,他托人找来了曾暗恋过的青梅竹马朋江,请她帮忙梳一个正式的武士发髻。两人在烛光下无言相对,二十年的情感尽在沉默中。第二天,清兵卫用自创的“虫笼流”剑法击败了对手,但回到家中,朋江已经离开。多年后,女儿在回忆录中写道:父亲是她见过最贫穷、也是最幸福的武士。
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山田洋次式的武士片,没有夸张的剑斗,只有生活的重压和人性的光辉。清兵卫的每一次鞠躬、每一个微笑都令人心碎。结尾女儿平淡的叙述,比任何呐喊都更具力量。
